脾位于中焦，在膈之下。它的主要生理功能是主运化、升清和统摄血液。足太阴脾经与足阳明胃经，相互络属于脾胃，脾和胃相为表里。脾和胃同属于消化系统的主要脏器，机体的消化运动，主要依赖于脾和胃的生理功能。机体生命活动的持续和气血津液的生化，都有赖于脾胃运化的水谷精微，故称脾胃为气血生化之源，“后天之本”。故《素问灵兰秘典论》中说“脾胃者，仓廪之官，五味出焉”。脾开窍于口，其华在唇，在五行属土，在志为思，在液为涎，主肌肉与四肢。
一、脾的主要生理功能
1. 主运化
运，就是转运输送;化，就是消化吸收。脾主运化，是指脾具有把水谷化为精微，并将精微物质转输至全身的生理功能。脾的运化功能，可分为运化水谷和运化水液两个方面。
运化水谷，就是指对饮食物的消化和吸收。饮食入胃后，对饮食物的消化和吸收，实际上是在胃和小肠内进行的。但是，必须依赖与脾的运化功能，才能将水谷化微精微。同样，也有赖于脾的转输和散精功能，才能把水谷精微“灌溉四旁”和布散至全身。正如《素问•经脉别论》所说：“饮入于胃，游溢精气，上输于脾，脾气散精，上归于肺”等，都是说明饮食物中营养物质的吸收，全赖于脾的转输和散精功能。“脾主为胃行气津液者也”。(《素问厥论》)说的就是脾的这种生理功能。因此，脾的运化水谷精微功能旺盛，则机体的消化吸收功能才能健全，才能为化生精、气、血、津液提供足够的养料，才能使脏腑、经络、四肢百骸，以及筋肉皮毛等组织的得到充分的营养，而进行正常的生理活动。反之，若脾的运化水谷精微的功能减退，即称作脾失健运，则机体的消化吸收功能也就会失常，而出现腹胀、便溏、食欲不振，以至倦怠、消瘦和气血生化不足等病变。所以说：脾胃为后天之本，气血生化之源。
运化水液，也就是“运化水湿”，是指对水液的吸收、转输和布散作用，是脾主运化的一个组成部分。饮食物中营养物质的吸收，多属于液态状物质，所谓运化水液的功能，就是对被吸收的水谷精微中多余水分，能及时地转输至肺和肾，通过肺肾的气化功能，化为汗和尿排出体外。因此，脾的运化水液功能健旺，就能防止水液在体内发生不正常停滞，也就能防止湿、痰、饮等病理产物的生成。反之，脾的运化水液功能减退，必然导致水液在体内的停滞，而产生湿、痰、饮等病理产物，则导致水肿。“诸湿肿满，皆属于脾”(《素问至真要大论》)，这也就是脾虚生湿，脾为生痰之源和脾虚水肿的发生机理。
脾的运化功能，不仅仅是脾的主要生理功能，而且对于我们整个人体的生命活动也至关重要，故脾胃被称为“后天之本”，气血生化之源。这实际上是对饮食营养和消化吸收功能的重要生理意义，在理论上的高度概括。“一有此身，必资谷气，谷入于胃，洒陈于六腑而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生者也，故曰后天之本在脾。”(李中梓《医宗必读》)
前面我们讲过在金元四大家中有一位叫李杲，属于补土派，他认为“百病皆由脾胃衰而生”，所以在日常生活中不仅要注意饮食营养，而且要善于保护脾胃;在患病时，要针对病情进行忌口，用药时也要顾及脾胃，补益脾胃等等。这是脾胃为“后天之本”在防病和养生中的具体应用。
2. 主升清
脾的运化功能，是以升清为主。升，就是上升，是指脾气的运动特点，以上升为主，也就是“脾气主升”。“清”是指水谷精微等营养物质。“升清”，就是指水谷精微等营养物质的吸收和上属于心、肺、头目，通过心肺的作用化生气血，以营养全身。脾的升清，是和胃的降浊相对而言，也就是升清和降浊相对而言，升和降是脏腑气机的一对矛盾运动。因此，脾的升清功能正常，水谷精微等营养物质才能吸收和正常输布，则元气充沛，人体始有生生之机;同时，也由于脾气的生发，才能使机体内脏不致下垂。若脾气不能升清，则水谷不能运化，气血生化无源，可出现神疲乏力、头目眩晕、腹胀、泄泻等症;“清气在下，则生飧(sun1)泄”(《素问阴阳应象大论》)。脾气下陷，则可出现久泻脱肛，甚或内脏下垂等病症。
3. 主统血
统，就是统摄、控制的意思，也就是脾有统摄血液在经脉之中流行，防止逸出脉外的功能。脾统血的主要机理，实际上是气的固摄作用。“五脏六腑之血，全赖脾气统摄”。脾之所以能统血，与脾为气血生化之源密切相关。脾的运化功能健旺，则气血充盈，而气的固摄作用也较健全，血液也不会逸出脉外而出血;反之，脾的运化功能减退，则气血生化无源，气血亏虚，气的固摄功能减退，就会导致出血。但是，有与脾主升清，脾气主升，所以在习惯上，多以便血、尿血、崩漏等称作脾不统血。
二、脾的在志、在液、在体和在窍
1. 在志为思
思就是思考、思虑，是人体精神意识思维活动的一种状态。“因志而存变谓之思”(《灵枢本神》)。思，虽为脾之志，但亦与心主神明有关，故有“思出于心，而脾应之”之说。正常的思考问题，对机体的生理活动并无不良影响，但在思虑过度、所思不随等情况下，就能影响机体的正常生理活动。其中最主要的是影响气的正常运动，导致气滞和气结，“思则心有所存，神有所归，正气留而不行，]故气结矣”。从影响脏腑生理功能来说，最明显的是脾的运化功能，由于气结于中，影响了脾的升清，所以思虑过度，常能导致不思饮食，脘腹胀闷，头晕目眩等症。
2. 在液为涎
涎为口津，唾液中较清稀的称作涎。它具有保护口腔粘膜，润泽口腔的作用，在进食时分泌较多，有助于食品的吞咽和消化。在《素问宣明五气篇》中提到“脾为涎”，认为涎出于脾而溢于胃。在正常情况下，涎液上行于口，但不溢于口外。若脾胃不和，则往往导致涎液急剧增加，而发生口涎自处等现象，故说脾在液为涎。
3. 在体合肌肉、主四肢
脾主身之肌肉，这是因为脾胃为气血生化之源，全身的肌肉，都需要脾胃所运化的水谷精微来营养，才能是肌肉发达丰满，才能健壮。人体的肌肉是否壮实，与脾胃的运化功能相关，如果脾胃的运化功能障碍，就会导致肌肉瘦削，软弱无力，甚至萎软不用。
四肢又称“四末”，是与躯体相对而言，是人体之末。人体的四肢，同样需要脾胃运化的水谷精微的营养，以维持其正常的生理活动。四肢的营养输送，有赖于清阳的蒸腾宣发，正如《素问阴阳应象大论》中所言“清阳实四肢”。因此，脾气健运，则四肢的营养充足，活动也轻巧有力;若脾失健运，清阳不升，布散无力，则四肢的营养不足，可见倦怠无力，甚至萎弱不用。《素问太阴阳明论》中提到“四肢皆禀气于胃而不得至经，必因于脾乃得禀也。今脾病不能为胃行其津液，四肢不得禀水谷气，气日以衰，脉道不利，筋骨肌肉皆无气以生，故不用焉”。就是说明四肢的功能正常与否，与脾的运化水谷精微和升清功能是否健旺密切相关。
4. 在窍为口，其华在唇
脾开窍于口，口腔是消化道的最上端，而且饮食口味等与脾主运化的功能密切相关。口味是否正常，全赖于脾胃的运化功能，也就是脾的升清与胃的降浊是否正常。脾胃健运，则口味正常，而增进食欲。“脾气通于口，脾和能知五味矣”(《灵枢脉度》)。若脾失健运，则可出现口淡无味、口甜、口腻、口苦等口味异常的感觉，从而影响食欲。
口唇的色泽，与全身的气血是否充盈有关。由于脾为气血生化之源，所以口唇的色泽是否红润，不但是全身气血状况的反映，而且实际上也是脾胃运化水谷精微的功能的反应。
