甘草是最常用的中药之一，有很多别名，美草、蜜甘、蜜草、粉草、甜草等，都与甘草味道甘甜有关。此外，甘草还有一个有意思的别名——国老，因为它本身性情甘平补益，又能缓能急。
入药方中对一些性情猛烈或懒缓的药物，可以起到监之、制之、敛之、促之的作用;在不同的药方中，可为君为臣为佐为使，能调和众药，使它们更好地发挥药效。因此，在药的王国里，甘草是国之药老。
现代的医学研究也发现，甘草中含有上百种的化学成分，它具有抗炎、养肝保肝以及抵抗病毒的作用，一般用它来治疗咳嗽气喘、脾虚、咽喉肿痛等一些疾病。
甘草的功效和作用
补心
《雷公炮炙论》最早提出甘草入“心、脾二经”， 元代王好古在《汤液本草》中提出甘草“入足厥阴、太阴、少阴经”。结合古籍文献对甘草能“通经脉，利血气” “安魂定魄，补五劳七伤，一切虚损，惊悸、烦闷、健忘，通九窍，利百脉”等记载，甘草具有补心作用。
养心复脉
甘草这一功用主要针对“心动悸、脉结代”的治疗，代表方为《伤寒论》中的炙甘草汤，此方是气血阴阳通补的方剂，除了大剂量的炙甘草外，方中还有补气的人参，滋阴的生地黄、麦冬，通阳的桂枝、生姜，补血的阿胶、麻仁、大枣等。炙甘草与这些补益气血阴阳的药物同用，能发挥它“甘纯两重性” 的特性，分别具有补气、补血、补阴、补阳的作用。
此外，炙甘草汤对因气血亏虚、阴虚火旺、津液亏虚等导致的其他疾病，如失眠、虚劳、肺消、血虚、惊厥等病证，均收效显著。临床常将此方用于治疗循环系统疾病，如心律失常包括室性早搏、缓慢性心律失常、快速性心律失常等，或病毒性心肌炎、冠心病、扩张型心脏病等。
养心宁神
甘草养心安神功效主要用于治疗失眠、心悸、脏躁等心神不宁的病证。心气不足、心血亏虚则心无所依、神无所养，出现失眠、心悸，可单用炙甘草或配伍石菖蒲、人参、远志等以养心宁神，如《备急千金要方》中的甘草丸。
脏躁多因肝郁不疏、心气不足、心血亏虚所致，主要表现为精神抑郁等症状，治疗上当以补益气血、缓急安神为主。甘草之“甘缓”，能够缓急安神，常配伍淮小麦、红枣等用于脏躁的治疗，如甘麦大枣汤。
补肺
甘草性味甘平，归肺经，李东垣谓其能“润肺”，可治疗肺虚诸症，根据不同的配伍，能够补肺气、益肺阴、润肺燥。补肺气常配伍人参、黄芪，如治疗肺肾气虚咳喘的人参蛤蚧散;益肺阴常配伍百合、玄参、阿胶，如治疗肺肾阴亏的百合固金汤、治疗肺阴不足阴虚有热的补肺阿胶汤;润肺燥则常配伍麦冬、枇杷叶、阿胶，如清燥救肺汤。
此外，由于甘草本身具有化痰止咳平喘的作用，因此，非肺虚咳嗽病证中甘草也很常用，这与其补肺没有直接关系，如治疗外感咳嗽的三拗汤、止嗽散、华盖散，治疗肺热咳喘的桔梗汤、泻白散，治疗痰热咳嗽的清金化痰汤，治疗肺燥咳嗽的杏苏散，治疗寒痰咳嗽的冷哮丸等。
补脾
甘味属土入脾，功善和中。《神农本草经》认为甘草“坚筋骨，长肌肉，倍力”，实乃脾胃为后天之本，在体合肌肉、主四肢，通过补脾则能使肌肉强劲、四肢发达。甘草的补脾作用被广泛应用于各种与脾虚有关病证的治疗中。
补中益气
脾主运化，运化正常与否的关键取决于脾气是否充足，通过补益脾气以恢复脾的运化功能乃是治疗脾系病证的根本。炙甘草味甘性平，入脾经，功善补益脾气，常配伍人参、白术、茯苓，即四君子汤，这既是补脾的基本方又是补气的基础方。炙甘草在方中的作用有三：一助人参补气，二维持药力，三益胃和中。以四君子汤为基础加味而具有补脾气作用的方剂不胜枚举，如六君子汤、香砂六君子汤、保元汤、异功散等。
升阳举陷
脾气不足、固摄无权则中气下陷，出现胃下垂、肾下垂、脱肛、久泻久痢等病证，治疗上既当升举阳气更当补益中气。甘草并无升举功效，但通过其补中益气、甘缓和中，配伍黄芪、柴胡、升麻等药物则能增加补气升阳的作用，如补中益气汤。此外，与治疗脾不统血的黄土汤、气虚血脱的举元汤等方中的甘草功效相同。
健脾化积
脾气不足、运化失权，水谷精微难以运化，出现饮食积滞、脘腹痞闷、大便溏薄、体倦乏力等症状，治疗上除了需要及时消食化积以治标之外，还要适当补益脾气，恢复脾之运化功能以治本。甘草配伍白术、人参可补益脾气，配伍山楂、神曲、麦芽可健脾消食，如健脾丸、枳实消痞丸、资生丸等。
健脾祛湿
脾主运化水湿，脾气充足则健运水湿;脾气不足则脾失健运而水湿潴留，形成虚实夹杂的气虚湿阻证，甚至可变生痰饮、水肿等病证。治疗上当健脾祛湿，或补脾气，或温脾阳，如参苓白术散、厚朴温中汤、苓桂术甘汤等。
需要说明的是，历来在对甘草的配伍和应用上都强调“痰湿中满” 不用甘草，因甘草纯甘而易生湿助痰，但实际上对于痰湿中满的形成还是要分清虚实，若因脾虚所致的虚满依然可以用甘草。
缓肝
甘草对肝脏的治疗作用体现在甘草的药性平缓，能够针对肝脏的特性有的放矢，如柔肝养肝、缓急熄风等，如《黄帝内经》中提到的“肝苦急，急食甘以缓之”。针对以上特点甘草常配伍白芍，如芍药甘草汤、四逆散、逍遥散、柴胡疏肝散等。现代药理研究发现，甘草浸膏对动物实验性肝损伤有明显的保护作用，还具有较强的抗炎、保护肝细胞膜和改善肝功能的作用。
调肾
由于肾的生理病理特点与甘草的特性相冲突，在实际应用中，历代补肾的方剂中几乎都不含甘草。因肾位居人体下焦，主水，肾的功能失调常出现水湿潴留的病证;甘草之“缓” 既难以抵达下焦又滞缓其他药物到达且会滞水生湿，不但不利于水湿的排泄反而可能会加重水湿病证，因此很少用到。
需要提到的是在治疗肾脏病证的方中有一方含有甘草，即封髓丹(又称凤髓丹)。该方由黄柏、砂仁、甘草三药组成，最早出自元代许国祯编纂的《御药院方》，具有降心火、益肾水的功效，主要用于心肾不交、相火妄动之证。但甘草在方中的作用历代认识并不统一， 仍有待讨论。
助阳化阴
所谓药味的“合化反应” 是指两种不同的药味组合以后会产生原有药味所不具备的效应，这种现象既见于单味药物，更体现在不同药味的药物之间配伍应用上，其中最具代表性的就是“辛甘化阳”“酸甘化阴” 两大类，甘草因其“至甘纯甘”的特点而成为“辛甘化阳” “酸甘化阴”中甘味药物的代表药物。
辛甘化阳
典型的配伍即为桂枝与甘草的组合。如治疗心阳不足、心悸怔忡的桂枝甘草汤、桂枝加桂汤、桂枝新加汤、桂枝甘草龙骨牡蛎汤等，能够温通心阳;治疗中焦虚寒、虚劳里急的小建中汤、黄芪建中汤等，能够温助脾阳;治疗阳虚痰饮、虚实夹杂的苓桂术甘汤，能够温阳化饮;治疗阳虚寒凝、经脉不通的温经汤、当归四逆汤，能够温阳通络。
酸甘化阴
张仲景创立的芍药甘草汤是酸甘组合的代表方剂。甘草与酸味药的配伍被广泛应用于治疗各种阴虚津亏挛急的病证，典型的配伍即为白芍与甘草的组合。白芍、甘草药对见于桂枝汤类方、建中汤类方和四逆散类方等。综上所述，甘草之补益涵盖气血阴阳以及多个脏腑，尤以补益中上焦为主，而对肝肾则无明显补益作用，并且其发挥补益作用的侧重与其配伍的药物和主治病证有关。
甘草补益作用所呈现的多样性特点与其至甘至纯、甘纯两重性的特性有关，也是其临床配伍应用广泛性的具体体现。
现代研究显示，长期过量服用甘草可能会产生类似肾上腺皮脂激素样的副作用，使血钠升高，钾排出增多，导致高血压、低血钾症，出现浮肿、软瘫等临床表现。
因此，在临床处方中，要充分发挥甘草的多功能作用，扬其长，避其短，辨证用方，审方用药，严格掌握甘草在方剂中的配伍规律。并非每个处方都要信手写上一味甘草，更不应把甘草视作可有可无之品。具体应用还需在专业医生指导下合理使用!
甘草的副作用与禁忌：三种情况要慎用甘草
甘草，别名国老、蜜甘、美草、蜜草、蕗草、灵通。味甘平，入心、肺、脾胃诸经，在现代中药学中属于补气药的范围，具有补脾益气、润肺止咳、缓急止痛、缓和药性的功效。其生者偏于清热，炙者则偏于补中。炙甘草是用生甘草与蜂蜜、水同炒制成。生甘草微凉，炙甘草微温。甘草生用，可治咽喉肿痛，痈疽疮疡，还可解药食之毒;炙用，可以治疗脾胃虚弱，食欲不振，腹痛泄泻，劳倦发热，咳嗽气短。中药古籍《神农本草经》将甘草列为上品，说甘草有坚筋骨、长肌肉、倍气力及解毒之功。
甘草是一味普通的中药，但是它具有调和诸药的本领，因此又被称为“国老”，是“百搭之王”。
中医处方讲究“君、臣、佐、使”，各药相辅相成才有良效。甘草在其中就经常扮演“佐”的角色，是各种药物的“调味品”，药方中常常离不了。甘草的药性缓和，可以与补药、泻药、寒药、温药、凉药等各类药物配合使用，并有调和药性的作用。至今医界多有“甘草调和诸药”、“甘草和百药”的说法。故而不少人多习惯在中药处方中加入甘草。但甘草药性虽平，临床也应重视配伍禁忌。
湿病忌用甘草
《汤液本草》明确指出：“甘者若令人中满，中满者勿食甘，甘缓而壅气，非中满者所宜。”查《伤寒论》、《金匮要略》中，凡因湿所致的呕恶、痰饮、中满、水肿等皆不用甘草，例如攻逐水饮的五苓散等。总之，湿病忌用甘草仲景等医家虽未明言，但湿病用甘草之弊昭然已明。
急证少用甘草
历代医家公认甘味药性缓而善守，甘草为甘味药之代表，其甘缓柔润之性，决定了它在急证运用中的局限性。以《伤寒论》为例，阳明急下三证、少阴急下三证，都用不含甘草的大承气汤，意在避其甘缓，急下以存阴。又如大柴胡汤由小柴胡汤化裁而来，此方为治少阳兼腑实证的名方，现应用于急性胆囊炎、胆结石、急性胰腺炎等病，其证显然比小柴胡汤证为重为急，故去小柴胡汤中的甘草之类，增加大黄、枳实等防其甘缓，增其税利，由此可见仲景使用甘草颇有考究。
肾病慎用甘草
《素问·生气通天论》说：“味过于甘，心气喘满，色黑，肾气不衡。”《灵枢·五味》篇提出：“肾病禁甘。”仲景宗此训，创制温补肾阳的肾气丸即不用甘草，后世医家据此而衍化的肾病诸方，如济生肾气丸、右归丸、左归丸、钱乙的六味地黄丸等都未用甘草。现代药理研究发现，甘草主要含甘草甜素，甘草甜素具有肾上腺皮质激素样作用，能够促进水、钠潴溜和排钾增加，长期大量应用甘草，会出现水肿、血压增高、血钾降低、四肢无力等假醛固酮症，说明肾病慎用甘草具有重要的临床意义。
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