中药木瓜的历史与《诗经》一样悠久。从“投我以木瓜，报之以琼琚”（琼琚指美玉）的诗句来看，《诗经》时代的人们以木瓜比喻交友结谊，大有滴水之恩，当以涌泉相报之意。木瓜入药，以皱皮者为佳，皱皮木瓜是木瓜属植物中品种资源最为丰富的，至少有23个之多。经过古代医药学家的临床实践，发现安徽宣城所产最为地道，特称“宣州木瓜”，后简称“宣木瓜”。但从观赏角度来看，又另有评价标准，苏轼的词句“梅溪木瓜红胜颊”，欣赏的是浙江梅溪山产的木瓜，其形其色足可力压群芳。由此可见，在医学家和文学家的笔下，所指的木瓜有所不同。
治疗疼痛显奇效
中药木瓜，味酸性温，具有止泻痢，祛风湿，舒筋络，强筋骨，消食积等功能。主治腰腿膝痛、吐泻转筋，痢疾等症。《本草求真》云：“木瓜，酸涩而温，既于湿热可疏，复于损耗可敛，故能于脾有补……”。在医疗卫生条件较差的时代或地区，多发生痢疾、肠炎等胃肠道疾病，即所谓“吐泻转筋”，木瓜是简便的首选药之一。如宋代《太平圣惠方》以木瓜煎汤或木瓜与木香配伍，现代用单味木瓜制成片剂，均有确切的疗效。目前正是隆冬季节，中老年人多发腰、腿、膝疼痛等病，故重点介绍一些有关运用木瓜的知识，但患者应在医生指导下用药，切勿自治。
腰腿膝部的慢性疼痛有多种病因，风湿和肾虚最为常见，临床症状主要表现为慢性腰痛或伴有单侧或双侧腿痛、麻木、跛行、行走无力，呈间歇性或持续性疼痛，或表现为骨关节病变。根据病位和病情，参考选用以下验方、基础方：
（1）《御药院方》木瓜丸(与牛膝、巴戟、茴香、木香、桂心等配伍)治腰痛。光绪帝患有腰腿痛，清宫御医为其诊治，处方中常用“宣木瓜”，可见木瓜对于腰腿痛有一定疗效。
（2）独活寄生汤(唐代名医孙思邈《备急千金要方》创用)是治疗因感受风寒湿邪和肝肾两虚所致腰膝冷痛，肢节曲伸不利的有效方，一直沿用至今，随症加减时常用木瓜，加强祛除风寒湿邪和强壮筋骨的作用。一般采用汤剂，加水煎2次，共取药液400毫升，混合后早晚各1次温服，日服1剂，15剂为1疗程。
（3）《中药制剂手册》的虎骨木瓜丸和《全国中药成药处方集》的虎骨木瓜酒分别源于《奇效良方》和《圣济总录篡要》，在民众中有很高的知名度。由于虎骨资源的枯竭和禁用，这两种成药早已不生产，但是没有虎骨的这两个方子，实际上在临床上还在广泛使用，与木瓜经常配伍的药物有：羌活、丹参、红花、没药、刺五加、苍术、蛇床子、千年健、淫羊藿等。
颈椎、腰椎等部位的骨质增生也是引起慢性疼痛、下肢麻木、行走困难等的常见病因，治疗时常用木瓜，古今均有验证，例如《本事方》木瓜煎(宣州木瓜、没药、乳香、生地黄汁、无灰酒)，治筋急项强、不可转侧；以及《杨氏家藏方》木瓜丸(木瓜、青盐、吴茱萸、牛膝)治风湿客搏、手足腰膝不能举动。现代临床治疗骨质增生则多与川芎、赤芍等配伍应用。
其他作用与使用禁忌
在治疗慢性前列腺炎的基础方中也有木瓜，其他药物为：柴胡、黄芩、白芍、三七、水蛭、白花蛇舌草等，随症加减，交替应用抗生素药物。此外，治疗脂溢性脱发(即斑秃) 、荨麻疹、小面积轻度灼伤也用木瓜，这些临床经验值得进一步总结和深入研究。
木瓜所治的多种病症，与人体的免疫系统功能紊乱有一定关系，研究发现木瓜总苷对小鼠胆碱酯酶CHS有明显抑制作用，药理研究发现木瓜能减轻肝细胞坏死，促进肝细胞修复，以木瓜制成的颗粒剂，有较好治疗和保肝效果。药理研究还发现木瓜有抑制艾氏腹水癌的作用，化学成分研究表明，木瓜对心血管疾病有利。以上基础研究的结果，可供临床治疗时选用木瓜参考，从而扩大木瓜的适应症。
值得注意的是，木瓜味酸，不宜久服、常服。孟诜在《食疗本草》中告诫人们：“多食木瓜损齿及骨。” 他治脚膝筋急痛就采用与众不同的外治法：煮木瓜令烂，研作浆粥样，用裹痛处，冷即易，一宿三、五度，热裹便差。煮木瓜时，入一半酒同煮之。
古代医药学家以木瓜为方剂或成药名称的就有十多个，是留给现代人的宝贵医药遗产，值得进一步发掘提高，例如宣木瓜的道地性，与木瓜经常配伍使用（中医称“药对”）的科学原理等均有待深入研究，取得实效，更好为广大人民群众的医疗保健服务。
