苦参，首载于《神农本草经》，谓其主“心腹结气，症瘕积聚，黄疸，尿有余沥，逐水，除痈肿，补中，明目止泪”。后世对其认识，大多从味苦性寒，清火燥湿驱邪立论。如《名医别录》谓其“利九窍除伏热肠澼……小便黄赤，疗恶疮，下部，平胃气，令人嗜食”。《药性论》认为其“治热毒风皮肌烦躁生疮，赤癞眉脱，主除大热嗜睡，治腹中冷痛，中恶腹痛”。《本草正义》更为明确地指出苦参的性味特点：“苦参大苦大寒，退热降泄，荡涤湿火，其功效与黄芩、黄连、龙胆草皆相近，而苦参之苦愈甚其燥尤烈，故能杀湿热所生之虫，较之芩、连力量益烈。”
也有部分书载苦参有补益及安神作用，如《神农本草经》说“补中”，《名医别录》谓其“养肝胆气，安五脏，定志益精”。从传统中药理论看，苦参味甚苦，徐灵胎认为其“与黄连功用相近”，李时珍说“苦参、黄柏之苦寒,皆能补肾，盖取其苦燥湿寒除热也”。从其所论看，所谓补，实质上是“以清为补”，至于其安神等作用，尚未得到证实。但近年来药理研究中却发现了苦参尚有不少新的作用，给我们很多启示。例如：
利尿作用：有人报道，苦参的利尿有效率为90%,其利尿效力与其他利尿药相比较毫不逊色。
抗心律失常作用：苦参对在体蛙心及大鼠心肌收缩力及心律无影响，并不增加心肌耗氧量，亦不加重心衰及休克。
升提白细胞作用：通过试验研究，证明苦参总碱有明显升提白细胞作用，并有显著促进小白鼠腹腔巨噬细胞吞噬功能的作用。
抗菌作用：对结核杆菌及某些皮肤真菌有不同程度的抑制作用。
张老临床用此药后，也体会到苦参作用的广泛性。
1.用治期前收缩及心肌病的心律失常
用苦参10-12g配伍补气益阴之西洋参或太子参、五味子、麦冬、玄参，活血之丹参、赤芍，养心安神之炒枣仁、夜交藤等，治疗期前收缩、心肌炎等心律失常，经数十例病人证实，均有较理想的疗效。
2.用治黄带
凡湿热下注之黄带，色黄腥臭或下阴瘙痒者，用苦参10g配入二妙散中，或加车前子、土茯苓、野菊花、山药、栀子等，疗效显著。
3.用治湿热痢疾
用苦参10g,配伍黄连、大黄、白芍、葛根、木香等，对于提高治疗效果，缩短疗程，改善腹痛下坠等症状，有明显效果，也可加入葛根岑连汤或芍药汤中应用。由于其又有利尿作用，故也可用治急性泄泻，具有“利小便、实大便”及燥湿止泻作用。
4.用治急性黄疸型肝炎
苦参清热泻火，利湿燥湿，对湿热阳黄者，既降泄湿热.又可使湿热从小便排出。常用苦参10g配入茵陈蒿汤中，或再加虎杖、蚤休、郁金、赤白芍、丹参等，疗效显著。
5.用治皮肤病
苦参自古就是治疗湿热所致皮肤病的常用药，其清热燥湿之力甚强，可用于湿疹、阴部湿疮、外阴瘙痒及手足癣等，既可内服，也可外用。内服常配白鲜皮、地肤子、蛇床子、白芷、苍术、黄柏、栀子、车前子、土茯苓、野菊花等，外用亦可用上方加花椒、艾叶、芒硝煎水外洗。
6.其他
苦参用途甚广.，据资料报道，还可用于小儿肺炎、慢性肾炎、阴道炎、痛证、失眠、痔疮、麻风、白细胞减少症等。
总之，苦参功于味甚苦，性甚寒，其清热燥湿利湿作用颇强，用途也广。但多以湿热实证为主要适应证，若正虚久病，胃弱脾虚，用时宜慎。
另外，苦参味苦气浊，与黄连虽大同而实小异，前人所谓“补中”，实则取其“苦以燥脾”、“小苦以健胃”之意，所谓“补肾”，实质乃“泻火存阴”之意，如同黄柏、黄芩之“坚阴”本身无补益之性。另外，此药因苦而治病，也因苦而致病，临床用量过大，可出现恶心、呕吐、胃部灼热感及疼痛、腹泻腹胀、鼻干、手指发麻等副作用及不适感，故用时常配伍一些健脾养胃护胃之品，内服用量一般3~10g，不可过量或久服。
