早在汉代，我国第一部药学专著《神农本草经》就将所载365种药物分成上品、中品、下品三类，并将补益药列为上品。上中品所载的240种药物中40%具有久服不老、轻身延年、耐老增寿等作用。其中有许多药物，如人参、黄芪、白术、地黄、枸杞子、天门冬、菟丝子、女贞子、何首乌、五味子、薏苡仁、大枣、甘草、灵芝、蜂蜜、薯蓣等，被沿用至今。本文就这些中药的单味、复方、食疗、药膳、防治疾病、抗衰防老、延年益寿等方面一一概述。
据历代本草文献记载，有关“轻身耐老延年”的药物品种很多，尤以《神农本草经》、《新修本草》、《食疗本草》、《本草纲目》记载较详。其中沿用至今，易于被人们所接受又被现代科学研究证实有其功效的，如人参、黄芪、天麻、白术、党参、大枣、茯苓、山药、蜂蜜、龙眼肉、莲米、防风、五味子、黄精、淫阳藿、何首乌、牛膝、百合、杜仲、田七、银杏、花粉、灵芝、刺五加、丹参、冬虫夏草、鹿茸、紫何车、蛤蚧等达三百八十多味。现代药理研究表明，单味抗衰老中药，多具有扶正固本、补肾温阳、健脾益气、滋阴补血、益智安神、活血化瘀、抗感染、抗肿瘤等作用，还能增强人体免疫力、促进性腺机能，调节神经、循环、消化、内分泌系统及肾上腺皮质功能，从而达到抗老延寿之目的。
人参，祖国医药认为具有大补元气、补肺益脾、生津止渴、安神益智等功能，适用于劳伤虚损、心衰气短、自汗肢冷、心悸怔忡、久病体虚、神经衰弱等症。现代药理研究，人参含有12种人参皂甙及人参倍半萜烯、人参酸、人参英、人参奎酮、人参宁、14种氨基酸和多肽、人参三糖、维生素B1、维生素B2、胆碱及多种微量元素等成分，具有加强大脑皮层的兴奋和抑制过程，改善神经活动过程的灵活性，能提高人的脑力和体力。人参能作用于神经—垂体—肾上腺皮质系统，增强机体对各种有害刺激的防御能力，提高动物对低温和高温的耐受力。人参有促进性腺激素样作用，能促进男女性腺机能，还可使心脏收缩力加强，改善心脏功能，同时少量人参能使末梢血管收缩，血压轻度上升，而大剂量的人参却可使血压下降，还能刺激造血器官，使造血机能旺盛。人参能降低血糖，并与胰岛素有协同作用，调节胆固醇代谢，抑制高胆固醇血症的发生。人参有利尿作用，与去氧皮质酮相似。人参能减轻过敏性休克，对过敏性水肿有显著的抑制作用。
何首乌，延年益寿、乌须黑发是其作用的一大特点，其疗效确凿，历来颇受人们重视。据《开宝本草》载：“何首乌久服长筋骨，益精髓，延年不老。”明代李时珍的《本草纲目》称其：“何首乌气温味苦涩，苦补肾，温补肝，能收敛精气，所以能养血益肝，固精益肾，健筋骨、乌须发，久服令人有子，轻身延年。”中医认为，蒸制熟首乌，味甘而气微温以滋补为主，补肝肾，益精髓，乌须发作用显著，适用于须发早白、血虚目昏、筋骨不健、贫血虚弱、头晕眼花、肾亏遗精、未老先衰等症。著名中成药如七宝美髯丹、长生不老丹、延寿丹等均以何首乌为主药。现代药理研究，何首乌含蒽醌衍生物和卵磷脂，是构成神经组织的主要成分，也是血细胞和其它细胞膜所必需的原料，具有强心、抗疲劳作用，并能促进血细胞的新生和发育，对衰弱的神经有兴奋作用。何首乌能降血脂及胆固醇，缓解动脉粥样硬化的形成，阻止在血清中滞留或渗透动脉内膜，还能增强机体非特异性免疫及细胞免疫作用。何首乌抗衰老作用还表现为保护超氧化歧化酶（SOD），抑制单胺氧化酶（MAO）活性，保护胸腺以及所含的微量元数等。
刺五加，“宁得一把五加，不要金玉满车”，这是人们对刺五加功效的最佳评价。《桂香室杂记》也有“白发童颜叟，山前逐骝骅，问翁何所得，常服五加茶”的记载，说明刺五加有坚筋骨、益气耐劳、抗衰延寿的功效。《名医别录》中说：“刺五加善补中益精，坚筋骨，强意志。”刺五加能调节全身各器官系统的功能，使之趋于正常，又有增强人体对有害刺激因素（如灼热、寒冷、放射线刺激）的抵抗力，并可增强体力与智力。实验证明，刺五加对细胞、蛋白质、核酸的生物合成、免疫机能的增强都是有益的，对某些疾病如中老年人常有的性机能减退、阳痿、早泄有很好的缓和而持久的治疗作用。刺五加能增加冠脉血流量，改善心脑的供血状态，防止心肌缺血。临床上常用的有刺五加片剂、冲剂、膏剂等。
枸杞，古称天精、地仙。因它有抗衰老作用，故又称“却老”。几千年来，人们一直把它当成滋补益寿的良药。《神农本草经》有“久服坚筋骨，轻身不老”的记载。《药性本草》也说“枸杞有补清气，明目安神，令人长寿”。枸杞有补肾益精，养阴明目的功效，常用于治疗肝肾不足、腰膝酸软、性功能减退、头晕目眩、虚劳咳嗽、消渴遗精症。现代药理研究，枸杞含有大量的胡萝卜素、多种维生素、亚油酸、B-谷甾醇、蛋白质、烟酸、酸浆红素及铁、钙、磷、镁、锌等多种微量元素。枸杞有降低血压、降低胆固醇和防止动脉硬化的作用，并能保护肝细胞的新生，改善肝功能，对慢性肝炎、中心性视膜网炎、肺结核、糖尿病、神经衰弱等症均有很好的防治作用。枸杞能提高人体淋巴因子——白细胞介素的作用，而白细胞介素是维持细胞流行性的主要物质，一旦降低就会引起早衰。枸杞对恶性肿瘤患者能提高其巨噬细胞率及T淋巴细胞转化率，具有调节免疫功能的作用，故临床多用于老年性疾病及虚损性疾病。枸杞的根皮称地骨皮，含有桂皮酸酚、甜菜碱、亚油酸等成分，能降压，降低血糖并有明显的解热作用。用地骨皮蒸馏所得的地骨皮露，是退虚热低热的饮料，也是防治糖尿病、高血压和中老年人中暑之佳品。
黄精，又名仙人饭，人们早就认为它是抗衰老要药。《博物志》里记载黄精能益寿，“昔黄帝问天老曰：天地所生，岂有食之令人不死乎？天老曰：太阳之草，名曰黄精，铒之可以长生”。《神仙芝草经》云：“黄精宽中益气，使五脏调良，肌肉充盛，骨髓坚强，多年不老，发白更黑，齿满更生。”这些都说明黄精均有延年益寿之功效。现代医学研究表明，黄精含有机酸、二氨基丁酸、蒽醌类、粘液质、黄精多糖及低聚糖等，黄精在临床上常用于脾气不足、体倦乏力、食欲不振、肺结核、糖尿病、高血压、动脉硬化、风湿疼痛、病后体虚、贫血等多种病症。黄精可增加老年人适应环境的能力和心肺功能的作用，可减少老年人细胞的突变，从而起到抗衰延寿的作用。如《奇效良方》的黄精膏，用黄精配伍干姜术、桂心末，文火慢煎收膏，谓其久服可补益延年。《太平圣惠方》载：黄精根茎不限多少，细锉，用流水焯去苦汁，九蒸九曝，食之。或阴干捣末，每日水调服，不拘多少，忌食梅实，一年变老为少。黄精30克，粳米50克，同煮做粥，早晚食之，可补虚疗损、令人强健、耐老延寿。
茯苓，是“假松之真液而生，受松之灵气而结”，古又称“茯灵”。从古至今，茯苓被人们视为长生不老药。《神农本草经》将它列为上品，称其“久服安魂养神，不饥延年”。祖国医学认为，茯苓药性缓和，能补心安神，除湿利水，健脾固精，益智安胎，补而不峻，利而不猛，既扶正又能驱邪。现代研究证明，茯苓的有效成分90%以上为茯苓多糖、茯苓酸、蛋白质、脂肪、钾盐、麦甾醇、组氨酸和卵磷脂等，茯苓还能促进钠、氯、钾等电解质的排出，抑制肾小管的吸收，因而有利尿作用。故常服茯苓对老年性浮肿、肥胖症以及预防癌肿均有一定意义。食用茯苓的方法很多，据《经验后方》里介绍：“用茯苓削如枣大方块，安新瓮内，好酒浸之，纸封三重，百日乃开，其色当如糖饴，可日食一块，。至百日肌肤润泽，一年可夜视物。久久肠化为筋，延年耐老，面若童颜。”此外，茯苓还可制成各种食品，如茯苓糕、茯苓饼、茯苓粥、茯苓包子、茯苓酒、茯苓粉等。这些佳馐，味美清香、营养丰富，为中老年人理想的保健药物。
淮山，又叫山药、薯蓣，其药用已有三千多年的历史，自古它被视为物美价廉的延寿佳品。其味甘性平，具有除寒热邪气、长志安神、补中益气、助五脏、强筋骨、涩精、健脾胃、长肌肉、止泄痢、化痰涎等功效。现代医学研究表明，淮山不但含有丰富的淀粉、蛋白质、无机盐和多种维生素、烟酸、抗坏血酸、胡萝卜素等营养物质，还含有多量的纤维素及胆碱、黏液质等成分。淮山能供给人体大量的黏液蛋白，这是一种多糖蛋白质的混合物，对人体有特殊的保健作用。能预防心血管系统的脂肪沉积，避免出现肥胖。淮山还能防止肝脏和肾脏中结缔组织的萎缩，预防胶原病的发生，保持呼吸道、消化道及关节腔的滑润。淮山中含有的消化酶能促进蛋白质的分解。因此，它是那些患有身体虚弱、精神倦怠、食欲不振、消化不良、虚劳咳嗽、遗精盗汗、妇女白带、糖尿病等多种亏虚型疾病的理想药物。此外，淮山还有增加人体T细胞的比值，增加细胞免疫功能。因为人体免疫功能低下是许多疾病的起因之一，老年人的免疫功能是明显下降的，许多学者也认为，衰老起因于人体免疫功能的衰退。因而古人认为，常服食淮山可以延年益寿，抗衰老是有科学道理的。
菊花，为菊科植物的头状花序，菊花品种很多，据统计已超过三千种之多，一般入药及服食时，多选用味甜色白的菊花，清热解毒常采用味苦色黄的野菊花。菊花具有疏风清热、养肝明目、通利血脉、久服延年益寿的功效。临床常用于外感风热、头痛、眩晕、目赤、咳嗽及老年人常见的动脉硬化症、高血脂症、高血压症、冠心病、脑溢血、脑血栓等心脑血管系统的疾病。用菊花酿制的菊花酒，清凉甜美，醇香浓郁，是强身益寿的佳品。菊花含有龙脑、樟脑、菊油环酮等挥发油及菊甙腺瞟呤、氨基酸、胆酸、黄酮类、水苏碱及多种维生素等。菊花配伍槐花、绿茶等分，泡水代茶饮，称菊槐茶，可治疗高血压，久服有预防脑溢血、脑血栓形成、冠心病病症的效用。菊花、山楂、草决明煎服，可治疗高血压、动脉硬化症、冠心病，菊花切细煮粥加冰糖口服可治疗高血脂症，高血压等症。古人服甘菊分，三月采菊苗，六月采菊叶，九月采菊花，十二月采菊根茎，阴干为末，每日服2克，百日身轻润泽，一年白发变黑。
阿胶，系用驴皮熬制而成的胶质块，故又称驴皮胶。早在东汉时期《神农本草经》就把它列为上品，并认为：“阿胶，主心腹内崩了，劳急洒洒如疟状，腰腹痛，四肢酸痛，女子下血，安胎。久服益气。”后人将它与人参、鹿茸一起并称为冬令进补的“三宝”。临床常取其滋阴补血、止血安胎、益气补虚的功效，用于治疗眩晕、心悸失眠、久咳、咯血、衄血、吐血、尿血、便血、崩漏、月经不调等症。阿胶含多种氨基酸，如赖氨酸、精氨酸、组氨酸、色氨酸、明胶原、骨质原、灰分、铁、锌、钙、硫等物质，阿胶可促进细胞再生，升高失血性休克者之血压，改善体内钙平衡，防止进行性营养障碍，提高免疫功能等作用。临床上能发挥其养血、补血、益气等多种效用，对老年人久病、气血不足、体质虚弱，有减轻疲劳、抗衰益寿等多种功效。阿胶能促进健康人淋巴细胞转化作用，同时也能提高肿瘤患者的淋巴细胞转化率。阿胶用以治疗肿瘤的患者，可使肿瘤生长减慢，症状改善，寿命延长。阿胶还能迅速增加人体红细胞和血红蛋白。用阿胶配伍人参、熟地、山楂等，对贫血及白细胞减少均有明显疗效，久服可强壮补虚，抗衰延年。此外，阿胶配核桃肉、黑芝麻、黄芪炖服，不但味美，且补血功效卓著，对久病体虚、气血两亏的老年人来说尤为适宜。
灵芝，为多孔菌科多孔菌属植物赤芝（红芝）紫芝，薄树芝的子实体或菌丝体，有益气血、补精髓、养心安神、止咳平喘的功效。《神农本草经》云：“灵芝，益心气，补中，增智慧，不忘；久服轻身不老，延年神仙。”现代研究分析，灵芝子实体中含有碳水化合物、多种氨基酸、蛋白质、有机酸、生物碱、多种酶类、香豆精素、甙类、挥发油、麦角甾醇、多种维生素等营养和药用成分。临床观察，灵芝可增加心脏收缩幅度和收缩力、提高心输出量、改善心电图、明显提高动物耐低压缺氧的能力，故有抗心痛之效。灵芝甙对脂肪转化中间因素可起调节作用，故可用于高血脂症。灵芝还能促进白细胞的增生，并增强网状内皮系统的功能，增强机体的非特异性抗病能力，灵芝具有保护肝脏的效能，灵芝制剂能防治四氯化碳引起的肝脏功能损害，降低血清谷丙转氨酶，减少肝小叶炎症，促进细胞再生。灵芝还对中枢神经系统有抑制和镇痛作用，临床上常用于治疗慢性支气管炎、糖尿病、神经衰弱、肝炎、冠心病及心绞痛、心律失常、血清胆固醇过高症、高血压等症均有很好的疗效。此外，灵芝还可以改善睡眠、增进食欲、提高机体的抵抗力，对生理机能有一定调节作用。灵芝在抗癌方面还有很高的药用价值，能明显地抑制和杀灭癌细胞，防止癌细胞的转移和扩散。
紫河车，为人体胎盘经烘制而成，为血肉有情之品，有补肾填精、益气养血、延年益寿之功能。紫河车含有多种人体干扰素，促性腺激素，多种氨基酸及多种酶和红细胞生成素。具有促进性腺、脾脏、子宫、阴道、乳腺的发育，有增强抵抗力、提高免疫力的作用，能兴奋性腺和兴奋性机能，促进生长发育，防止人体衰老。还具有激活免疫细胞，防止化疗所致的白细胞下降以及抗结核菌的作用。临床主要用于肾气不足、精血少所致的男子不育、女子不孕、阳痿、遗精、早泄、头晕、耳聋、须发早白及肺结核、气管炎、神经衰弱、慢性肝炎及流感等症。
