山海棠为昆明草药，系卫矛科雷公藤属植物。民间作杀虫药和农药，可治疗风湿病。主要功用为活血化瘀，止痛。叶老以山海棠菜配合慢肾方治疗慢性肾炎有较好疗效，对单纯性蛋白尿为主而水肿不甚者效果较明显。治疗慢性肾炎可用山海棠片剂，用量比较大，每次5片，1日3-4次，见效后逐渐减量。一般副作用不大，常见的是消化道反应，如纳呆、泛恶等。另外，比较常见的是妇女闭经。
现代研究发现，山海棠含有三大成分：色素类、生物碱类、萜类。制成片剂进行疗效比较，以生物碱为最好，无副反应；色素类次之，胃肠刺激大；萜类最差，副反应多，引起妇女闭经比例最大。实验证明水煎剂具有良好的抗炎作用，能抑制炎症时毛细血管通透性增高，减少渗出，抑制增生，与可的松合用并无相加或协同作用。昆明山海棠不具有糖皮质激素样作用，也不能兴奋垂体一肾上腺皮质系统功能。有报道，用昆明山海棠治疗慢性肾炎蛋白尿40例，总有效率为62.5%，对临床分型属微小病变型以蛋白尿为主者效果最佳；对混合型效果欠佳；对肾功能不全氮质血症无效。其作用机理可能是通过其活血化疲作用，有效地消除肾小球基底膜上的免疫复合物，改善微循环，增加肾血流量，降低肾小球毛细血管的通透性，减少蛋白质的漏出。有用山海棠片每次3片，每日3次，1个月为1个疗程，服2个疗程，统计疗效。结果50例中显效9例，好转14例，无效27例，总有效率为46%，尤其对长期应用激素和免疫抑制剂无效的病人仍有33%获效。实验证明：本品具有减轻肾小球病变程度，加速肾小球炎症消退的作用，主要通过降低肾小球滤膜的通透性而减少尿蛋白的排出。山海棠尚可治疗类风湿性关节炎、红斑狼疮、银屑病、坐骨神经痛等。
病例：患者段某，女性，50岁，农民。因全身水肿1个月而住院。患者20年来经常面部轻度水肿，近1个月来面部及下肢水肿逐渐增剧，全身皆肿，小便短少，胸闷气促，腰酸纳呆，舌苔薄质红，脉弦。腹饱满，腰背部及下肢凹陷性水肿明显。血压169/109mmHg,化验尿蛋白(+++),24小时定量为13g,血胆固醇10.2mmol/L,甘油三酷3.95mmol/L,尿素氮9mmol/L,肌酐186umol/L,血浆白蛋白26.1g/L，球蛋白28g/L。
住院后按辨证予益肾健脾利湿，活血祛风。方用鹿含草30g,楮实子15g,金雀根30g,大腹皮15g,白术15g，茯苓15g,猪苓15g,泽泻15g,车前子30g，川牛膝15g,半枝莲30g,徐长卿30g,陈皮10g。另山海棠片5片1次，1日4次，服药1周，小便增多，水肿渐退，但尿蛋白仍多，舌红少苔，有阴亏现象。原方去大腹皮，楮实子，加黄柏10g、知母10g、肉桂2g,服山海棠片后恶心呕吐，改为保留灌肠。又治疗3周，水肿消退，其他症状好转，尿蛋白亦逐渐减少，24小时定量为5.7g。山海棠改口服。治疗共2个月余出院。带回处方：黄柏10g,知母10g,鹿含草30g，川牛膝15g,徐长卿30g，金雀根30g,泽泻30g，陈皮10g，丹皮10g;连续服药4周，尿蛋白消失。复查尿素氮4.9mmol/L,肌酐168umol/L,胆固醇5.2mmol/L,甘油三酯3.16mmol/L,血紫白蛋白上升至46g/L。以后停服煎药，长期服杞菊地黄丸，一般情况良好，每月来门诊复查，尿蛋白阴性，随访10年未反复过，能参加劳动。该病例三高一低，肾病综合征是比较典型的，不用激素，坚持以中医药治疗，其中以较大剂量的山海棠为主。治疗后水肿退，尿蛋白减少，效果比较显著。随访10年无反复，疗效巩固。
