黄芪是补气要药，有补气升阳、固表敛汗、排脓托毒、生肌、利水消肿等功用：历代医家治疗水气病多应用黄芪。如《金匮要略》载治风水表虚证的防己黄芪汤，治皮水的防己茯苓汤皆以黄芪为主e现代治疗肾小球疾病，黄芪是常用药。据统计，慢性肾炎39篇文献中载方77个，中药167味：其中黄芪最为常用，在35个方中出现率达45.5%。在肾病中黄芪主要用以利水消肿，减少蛋白尿。治疗水肿多与利水之品如防己、茯苓等同用。治疗蛋白尿多与补益固涩之品如党参、芡实、萸肉等同用。有报道用黄芪人参汤（黄芪、人参、山药、芡实、苡仁、覆盆子）及补中益气汤、六味地黄汤加黄芪等治疗17例慢性肾炎蛋白尿，绝大多数病人经治疗3-6个月，蛋白尿消失或显著减少。又用黄芪治疗原发性肾小球疾病邪衰正虚型18例，每日120-160g，完全缓解1例，基本缓解4例，部分缓解3例，有效率44.5%。有用北芪注射液（2mL/支，含黄芪生药3g),30日为1个疗程，1个疗程后肾病组植物血凝素皮试（PHA-P)，IgG、IgA明显上升，尿蛋白明显下降，肾炎组PHA-P明显上升，尿蛋白明显下降，治疗尿蛋白有效率为61.7%。
肾病治疗中凡是有虚证者，黄芪是主要药物，对慢性肾炎水肿、蛋白尿有效。用药剂量各家不一，据叶老临床经验，剂量过大，其疗效未见明显增加。因此一般每日20-30g即可。
现代药理研究：黄芪含有多种糖分，25种氨基酸，黄芪皂苷，胡萝卜素等。近年来对黄芪的药理作用进行许多研究。据报道，黄芪有以下几类作用：
①增强机体特异性免疫和增强机体抵抗力。②在大白鼠中可使数值低下的红细胞、白细胞和血小板恢复正常水平，还可使数值低下的网织红细胞及巨核细胞恢复正常。初步证实黄芪能促进各类血细胞的生成发育和成熟过程。③对心肌细胞缺糖缺氧性损伤有直接保护作用，同时加强心肌的收缩力。④具有降低自由基生成或增加自由基清除作用。黄芪与其他药物配伍治疗肾衰竭动物可明显改善功能。⑤能促进RNA和蛋白质合成，并能延长细胞寿命，使细胞代谢增强，推迟细胞老化。
慢性肾炎病人易患感冒，感冒后往往使肾炎病情加剧。因此，防治感冒是治疗慢性肾炎过程中的一个重要问题。黄芪对感冒有防治作用，有研究证明，黄芪可使易感者发病率降低50%左右，且病程缩短。黄芪防治感冒的原理，可能与提高SIgA水平，对细胞的作用及对干扰素系统的作用有关。
