人体作为一个有机整体与自然息息相通，饮食养生并非无限度地补充营养，而应遵循一定的原则。食物也有偏性，必须根据食物的特点而灵活取舍，选用相应食物合理搭配，以符合人体健康的需要。
“养生之道，莫先于食。”饮食是生命体保持个体生存的本能，是转化成水谷精微和气血、维持生命活动的最基本条件。合理的饮食，可使人身体强壮，益寿延年。但是，饮食失宜，又是导致疾病和早衰的重要原因之一，所以饮食对于养生具有重要意义。
在中医学数千年的发展史中，积累、总结了丰富的食疗经验，《内经》提出“五谷为养，五果为助，五菜为充，五畜为益，气味合而服之，以补益精气”的论点，汉代张仲景在《金匾要略》中说：“所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜则益体，害则成疾。”该书还收集了很多食治与饮食禁忌。后世更是推出大量深有影响的食疗著作，如唐代药王孙思邈的《千金方》食治专篇，精辟地论述了食疗是行之有效的治病方法之一;明代医药学家李时珍的《本草纲目》中有700多种食物性味归经，并指出“食物入口，与药之治病同为一理”的传统食疗理论。
食物对人体具有滋养作用，能使气血充足，为全身各组织器官提供营养，使五脏六腑功能旺盛，生命力强。饮食还具有调整阴阳平衡的作用，根据食物的气、味特性及身体阴阳盛衰的情况，给予适宜的饮食营养。《素问·生气通天论》说：“辛甘发散为阳，酸苦涌泄为阴。”五味各有阴阳运行，五行生克，均与饮食五味有着密切关系。
整体性原则
人体作为一个有机整体与自然息息相通，人体内环境与自然环境间呈现动态平衡，若因内外环境的改变或致病因素的干扰破坏了平衡，就可能导致疾病的发生，如气候突然变化，骤受寒冷，导致脏腑功能失调，应及时用驱寒食物以维持和促使人体内外环境相对稳定和平衡。
因时制宜 食物的摄入本身就是自然界对人体内环境的一种直接干预，是保持人体外环境相对统一的重要因素。正确运用不同性能的食物，可以使人体顺应气候变化，保持内环境的稳定，如夏季应多食西瓜、绿豆等，冬季应多食羊肉、狗肉等，秋季应多食梨、百合等。
因地制宜 我国地域广阔、物产丰富，但人们生活的地理位置和生态环境差别较大，故生活习惯和饮食结构不尽相同。使人体顺应不同地理环境条件，是提高食物疗效的重要方面，如东南沿海地区潮湿温暖，宜食清淡、除湿的食物;西北高原地区寒冷干燥，宜食温热、散寒、生津的食物。
因人制宜 人体的生理病理状况，随着年龄的变化和体质的不同而有明显区别，若根据个人不同体质，有选择性地摄入食物，可起到防病治病、保持健康的作用。如儿童身体娇嫩，为稚阴稚阳之体，宜选用性质平和，易于消化，又能健脾开胃的食物，而应慎食滋腻峻补之品;老年人气血阴阳渐趋虚弱，身体各部分机能低下，故宜食用有补益作用的食物，过于寒凉和温热难于消化的食物均应慎用。个体上的差异，食物的选择有所不同，如男性因消耗体力过多，应注重阳气的守护，宜多食补气助阳的食物;而女性则有经、孕、产、乳等特殊生理时期，易伤血，故宜食清凉、阴柔、补血之品。阳虚者宜食温热补益之品;阴血不足者宜食养阴补血之品;易患感冒者宜食补气之品;湿热较甚者宜食清淡渗利之品。充分利用食物的各种性能，调节和稳定人体内环境，使之与自然环境相适应，方能保持健康、祛病延年。
辨证施食原则
中医学认为，疾病发生发展的全过程呈动态变化，一种疾病可随病因、体质、年龄、气候、地域或发展阶段等因素的变化，表现为不同的证，所谓辨证施食，即根据不同的病证来选配食物。因此，在疾病治疗过程中，食物的选配应在辨证施食的原则下进行，如虚证宜用补益之品，实证宜用祛邪之品，表证宜用发散之品，里实证宜用通泄之品，里寒证宜用温里之品，里热证宜用清泄之品。辨证施食，调节机体的脏腑功能，促进内环境趋向平衡、稳定，是中医食疗学的重要特点。
辨病施食原则
一种疾病的发生发展变化，在病理生理上具有其独特的内在规律，尽管在不同的人体和不同阶段，其证的表现有异，但疾病的实质还是存在，在治疗中必须注意到病的特殊性，食疗也应辨病施食，如遗精病宜食莲子、芡实;消渴病宜食南瓜、山药;夜盲症宜食羊肝、猪肝。食物所含有的物质成分，往往决定这种食物对某一种或几种疾病具有特异性作用。在食疗实践中，辨证与辨病施食是提高食疗效果的关键，掌握每一食物的性能特点，有针对性地施用，是保证治疗效果的重要基础。辨证与辨病应相辅相成，不可顾此失彼。
平衡膳食原则
平衡膳食即在可能的情况下，尽可能食用多种食物，使种类齐全，数量充足，比例适当，避免偏食。嗜食某种食物可致使体内某些营养缺乏，谷物、动物、蔬菜、水果，在膳食中均应尽可能占有适当比例，以保证机体的需求。在日常生活中，经常可见到因为偏嗜而引发的疾病，如过食辛辣温热性食物可产生口渴咽干、腹痛便秘等。《素问·五脏生成论》中曾指出：“多食咸则脉凝泣而变色，多食苦则皮槁而毛拔，多食辛则筋急而爪枯，多食酸则肉胝而唇揭，多食甘则骨痛而发落。”尽管食物有营养机体的作用，但因其性能不同，偏嗜不仅起不到营养作用，反而会导致脏腑功能失调，阴阳乖戾，危害健康，滋生疾病。
