预防，是指采取一定的措施，防止疾病的发生与发展。中医学历来就重视预防，早在《内经》中就提出了“治末病”的预防思想，强调“防患于未然”。《素问·四气调神篇》说：“圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱。……夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎”。这里就生动地指出了“治未病”的重要意义。所谓治未病，包括末病先防和既病防变两个方面的内容。
一、未病先防
未病先防，就是在疾病末发生之前，做好各种预防工作，以防止疾病的发生。
疾病的发生，关系到邪正两个方面。邪气是导致疾病发生的重要条件，而正气不足是疾病发生的内在原因和根据。外邪通过内因而起作用。因此，治未病，必须从这两方面着手。
1. 调养身体，提高正气抗邪能力
正气的强弱，由体质所决定。一般来说，体质壮实者，正气充盛;体质虚弱者，正气不足。因此，增强体质，是提高正气抗邪能力的关键。增强体质要注意调摄精神、锻炼身体、饮食起居和避免过度劳逸、适当药物预防等方面。
(1)调摄精神
中医学认为精神情志活动，与人体的生理、病理变化有密切的关系。突然强烈的精神刺激，或反复、持续的精神刺激，可使人体气机逆乱，气血阴阳失调而发病。情志刺激可致正气内虚，招致外邪致病。在疾病过程中，情志波动又能使疾病恶化。而心情舒畅，精神愉快，则气机调畅，气血和平有利于恢复健康。正气存内，对预防疾病的发生和发展有着积极的意义。《素问·上古天真论》说：“恬惔虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”这就是说，思想上安定清静，不贪欲妄想，使真气和顺，精神内守，病从哪里来呢?所以，调摄精神，可以增强正气抗邪能力，预防疾病。
(2)加强锻炼
经常锻炼身体，能增强体质，减少或防止疾病的发生。汉代医家华陀根据“流水不腐，户枢不蠢”的道理，创造了“五禽戏”健身运动，即模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的动作来锻炼身体，促使血脉流通，关节流利，气机调畅，以增强体质，防治疾病。此外，后世不断演变的太极拳、八段锦、易筋经等多种健身方法，不仅能增强体质，提高健康水平，预防疾病的发生，而且还对多种慢性病的治疗有一定的作用。
(3)生活起居应有规律
《素问·上古天真论》说：“其知道者，法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”意思是说，要保持身体健康，精神充沛，益寿延年，就应该懂得自然变化规律，适应自然环境的变化，对饮食起居，劳逸等有适当的节制和安排。不要“以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节”。(《素问·上古天真论》)
(4)药物预防及人工免疫
《素问·遗篇·刺法论》有“小金丹……服十粒，无疫干也”的记载，说明我国很早就开始了药物预防的工作。发明于十六世纪的人痘接种法预防天花，是“人工免疫法”的先驱，为后世免疫学的发展做出了极大贡献。此外，还有用苍术、雄黄等烟熏以消毒防病等等。近年来运用中草药预防疾病也收到良好的效果。如用贯众、板蓝根或大青叶预防流感，用茵陈、栀子等预防肝炎，用马齿苋等预防菌痢等等，都有较好的效果。
2. 防止病邪的侵害
病邪是导致疾病发生的重要条件，故未病先防除了增强体质，提高正气抗邪能力外，同时还要注意防止病邪的侵害。
二、既病防变
未病先防，是最理想的积极措施。但如果疾病已经发生，则应争取早期诊断，早期治疗，以防止疾病的发展与传变。
1. 早期诊治
《素问·阴阳应象大论》说：“故邪风之至，疾如风雨，故善治者治皮毛，其次治肌肤，其次治筋脉，其次治六腑，其次治五脏。治五脏者，半死半生也。”这说明外邪侵袭人体，如果不及时诊治，病邪就有可能由表传里，步步深入，以致侵犯内脏，使病情愈来愈复杂、深重，治疗也就愈加困难。因此，在防治疾病的过程中，一定要掌握疾病发生发展规律及其传变途径，做到早期诊断，有效地治疗，才能防止其传变。
2. 根据疾病传变规律，先安未受邪之地
《难经·七十七难》说：“上工治未病，中工治已病者，何谓也?然：所谓治未病者，见肝之病，则知肝当传之于脾，故先实其脾气，无令得受肝之邪。故曰治未病焉。中工者，见肝之病，不晓相传，但一心治肝，故曰治已病也。”肝属木，脾属土，肝木能乘克脾土，故临床上治疗肝病，常配合健脾和胃的方法，这是既病防变法则的具体应用。又如清代医家叶天士，根据温热病伤及胃阴之后，病势进一步发展耗及肾阴的病变规律，主张在甘寒养胃的方药中加入某些咸寒滋肾之品，并提出了“务必先安末受邪之地”的防治原则，也是既病防变法则具体应用的范例。
